Впервые о некоем «психическом токе», который излучается некоторыми людьми, способными конденсировать в себе магнетизм планет, объявил военный врач Франц Месмер. В 1774 г. он подал в Парижскую академию наук тезисы, в которых пытался обосновать теорию животного магнетизма. Авторитетная комиссия в 1784 г. отвергла возможность лечения больных магнетизмом, но не смогла опровергнуть факта, что один человек может искусственно усыпить другого. Взгляды Франца Месмера получили довольно широкое распространение. Отголоски их дошли и до нашего времени.

Термин «гипноз» введен шотландским врачом хирургом Бредом и происходит от греческого слова, означающего «сон». Действительно, гипнотизер как бы усыпляет гипнотизируемого, вводит его в состояние неполного сна, во время которого последний слышит голос гипнотизера и выполняет его команды. Гипнотизируемый может двигаться и выполнять различные действия, которые ему внушены и которым он не сопротивляется, поскольку не воспринимает их критически.

Явление, которое мы называем гипнозом, было известно тысячи лет назад. Например, его использовали эллины в храме бога здоровья Асклепия. Судя по древним источникам, больные приходили в этот храм, засыпали и просыпались здоровыми. Этот лечебный сон и был, вероятно, гипнозом. Во время сна жрецы внушали больным, что они излечились. Из сведений, дошедших до нас, мы узнаем, что большинство больных слышали ночью голоса или же видели перед собой образ мужчины, принимая его за самого бога Асклепия.

Явлению, подобному гипнозу, поддаются животные. Оно известно как experimentum mirabile (эксперимент чудо) Кирхера. Внезапное переворачивание лягушки, птицы или другого мелкого животного на спину приводит его к полной неподвижности. В этой позе животное остается в течение нескольких минут, а иногда и часов. Прикосновение к некоторым насекомым также обездвиживает их на некоторое время. Такие явления наблюдаются и в естественной обстановке: мышь «каменеет» с широко раскрытыми глазами перед головой змеи, птица — между лап кошки. Это явление называется акинезией (обездвиженностью), танатозисом (подобием смерти) или каталепсией (восковой гибкостью).

Это своеобразная биологическая защита, ибо в такой ситуации животное может восприниматься как неживой предмет или как мертвое, что увеличивает его шансы на выживание. В этом случае можно говорить о пассивной защитной реакции. Нервная система, подвергшаяся действию сильного раздражителя, согласно И. П. Павлову, переходит в состояние запредельного торможения. Это защитная реакция по отношению к клеткам нервной системы и их функциям.

Первая — методика сильного воздействия, разработанная знаменитым французским невропатологом, психиатром и гипнотизером Шарко. Он использовал такие раздражители, как внезапный грохот за спиной того, кого собирался гипнотизировать, вспышка пламени перед его глазами или неожиданный толчок и падение на руки гипнотизера. Эта техника в определенной степени адекватна ситуациям, приводящим к акинезии у животных.

Вторая состоит в однообразном повторении воздействия: фиксация глазами блестящего предмета, однообразный шум или тихая музыка, поглаживание лба или висков (так называемые «пассы»).

Третья методика заключается в словесном внушении состояния расслабления, особое значение имеет связь с голосом гипнотизера: «Полностью расслабьтесь! Закройте глаза! Вы засыпаете! Веки становятся тяжелыми, ноги расслабленными и тяжелыми, вы не можете их поднять! Сейчас вы полностью расслаблены, засыпаете и слышите только мой голос! Выполняйте все, что я вам скажу!» и т. д.

Гипноз — это внушенный сон, им пользуются главным образом в лечебных целях. К нему прибегают и в научных исследованиях, чтобы глубже понять некоторые психические явления.

Человек, находящийся под гипнозом, безучастен к большинству внешних раздражителей так же, как и обычно уснувший. При этом у загипнотизированного человека остаются отдельные бодрствующие участки нервной системы, через которые он поддерживает тесную словесную связь с гипнотизером. Это своеобразные «сторожевые пункты», как их называл И. П. Павлов.